秋冬季節,呼吸道過敏疾病的好發季節
踏入秋冬季節,天氣漸漸轉冷,是呼吸道過敏疾病的好發季節,對於有呼吸道過敏的人來說並不好受。呼吸道過敏疾病包括過敏性鼻炎(俗稱鼻敏感)和哮喘,是非常普遍的過敏疾病,成為很多人生活的一部份,而且呼吸道過敏患者同患濕疹和食物過敏的機率比一般人高。顧名思義,呼吸道過敏疾病固然是跟呼吸道和免疫系統有關,不過近年的研究顯示,微生物在這些疾病的病理進展上佔有舉足輕重的角色。
過敏徵狀是源於免疫系統對致敏原作出的反應。免疫系統中的輔助T細胞(T helper cells, Th)負責分清敵我,辨識並呈示抗原片段,號召各種免疫細胞對抗入侵。過敏是由於輔助T細胞中的Th2輔助細胞對某些物質過度反應,引致大量IgE類抗體產生,刺激肥大細胞(mast cells)和嗜鹼性白血球(basophils)釋放引起過敏表現的化學物,因此呼吸道過敏患者會有打噴嚏、流鼻涕、氣管收縮、咳嗽等反應。很多人吸入塵埃會引致呼吸道過敏,其實是空氣中夾雜的塵蟎、動物皮屑或毛髪、花粉、黴菌、香煙煙霧、化學品等作怪。我們的呼吸道內,包括鼻腔、咽喉、氣管以至肺臟都有微生物留駐,他們時刻跟免疫細胞打交道,這些微生物的組成和興衰,是引致過敏的其中一個關鍵因素,因為他們會教育免疫細胞如何打擊或容忍外物,促進免疫系統發展成熟,讓免疫系統有效防禦外敵又不至於反應過度,誤鳴警報,所以致敏原、免疫系統和微生物組群形成一個互相矛盾又互相依存的微妙關係。
益生菌是安全有效的輔助方案
呼吸道跟外界相通,其微生物組群容易受到環境因素改變,常見的呼吸道細菌有奈瑟氏球菌屬(Neisseria)、嗜血桿菌屬(Haemophilus)、莫拉氏菌屬(Moraxella)、棒狀桿菌屬(Corynebacterium)、差異球菌屬(Alloiococcus)等,還有身體上的常客鏈球菌屬(Streptococcus)和葡萄菌屬(Staphylococcus),這些菌群在嬰兒時期開始建立,形成多元化的微生物社區。如果菌群內的例如流感嗜血桿菌(Haemophilus influenzae)、肺炎鏈球菌(Streptococcus pneumoniae)、卡他莫拉菌(Moraxella catarrhalis)、梭桿菌屬(Fusobacterium)等有害細菌增加,患上哮喘的風險會隨之增加,而且菌群的多元程度下降,壞分子當道。反之,如果棒狀桿菌屬和差異球菌屬較多,哮喘的風險便呈反向相關。呼吸道受到呼吸道合胞病毒(respiratory syncytial virus)和鼻病毒(rhinovirus)感染也會增加哮喘的風險,因此預防病毒感染有助於減低呼吸道過敏的機會。有研究顯示,居住環境中接觸的微生物愈是多元化,甚至養育寵物,愈有助降低呼吸道過敏的風險,皆因免疫系統有更多機會接觸不同微生物,得到更多訓練機會,避免觸發過敏。更加有趣的是,均衡的腸道微生物組群能夠通過製造短鏈脂肪酸調和免疫系統,引導調節T細胞(regulatory T cells, Treg)降低呼吸道發炎和過敏反應,這個腸道與呼吸道之間的跨系統聯繫形成腸肺軸(gut-lung axis),跟中醫學理論中肺與大腸相表裡的關係不謀而合,又是微生物、免疫系統和外界環境密不可分的一項鐵證。
要處理呼吸道過敏,除了使用類固醇(steroids)減少發炎外,使用益生菌是安全有效的輔助方案。多種益生菌,例如鼠李糖乳桿菌(Lactobacillus rhamnosus)、副乾酪乳桿菌(Lactobacillus paracasei)、乾酪乳桿菌(Lactobacillus casei)、嗜酸性乳桿菌(Lactobacillus acidophilus)、洛德氏乳桿菌(Lactobacillus reuteri)、植物乳桿菌(Lactobacillus plantarum)等菌種都有調控免疫系統,減少過敏的效能,並有大量的臨床研究佐證,甚至有噴鼻劑型的研發。這種現代化的固本培元方法,肯定是貢獻大眾健康的福音。
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