秋冬季節，呼吸道過敏疾病的好發季節
踏入秋冬季節，天氣漸漸轉冷，是呼吸道過敏疾病的好發季節，對於有呼吸道過敏的人來說並不好受。呼吸道過敏疾病包括過敏性鼻炎（俗稱鼻敏感）和哮喘，是非常普遍的過敏疾病，成為很多人生活的一部份，而且呼吸道過敏患者同患濕疹和食物過敏的機率比一般人高。顧名思義，呼吸道過敏疾病固然是跟呼吸道和免疫系統有關，不過近年的研究顯示，微生物在這些疾病的病理進展上佔有舉足輕重的角色。
過敏徵狀是源於免疫系統對致敏原作出的反應。免疫系統中的輔助T細胞（T helper cells, Th）負責分清敵我，辨識並呈示抗原片段，號召各種免疫細胞對抗入侵。過敏是由於輔助T細胞中的Th2輔助細胞對某些物質過度反應，引致大量IgE類抗體產生，刺激肥大細胞（mast cells）和嗜鹼性白血球（basophils）釋放引起過敏表現的化學物，因此呼吸道過敏患者會有打噴嚏、流鼻涕、氣管收縮、咳嗽等反應。很多人吸入塵埃會引致呼吸道過敏，其實是空氣中夾雜的塵蟎、動物皮屑或毛髪、花粉、黴菌、香煙煙霧、化學品等作怪。我們的呼吸道內，包括鼻腔、咽喉、氣管以至肺臟都有微生物留駐，他們時刻跟免疫細胞打交道，這些微生物的組成和興衰，是引致過敏的其中一個關鍵因素，因為他們會教育免疫細胞如何打擊或容忍外物，促進免疫系統發展成熟，讓免疫系統有效防禦外敵又不至於反應過度，誤鳴警報，所以致敏原、免疫系統和微生物組群形成一個互相矛盾又互相依存的微妙關係。
益生菌是安全有效的輔助方案
呼吸道跟外界相通，其微生物組群容易受到環境因素改變，常見的呼吸道細菌有奈瑟氏球菌屬（Neisseria）、嗜血桿菌屬（Haemophilus）、莫拉氏菌屬（Moraxella）、棒狀桿菌屬（Corynebacterium）、差異球菌屬（Alloiococcus）等，還有身體上的常客鏈球菌屬（Streptococcus）和葡萄菌屬（Staphylococcus），這些菌群在嬰兒時期開始建立，形成多元化的微生物社區。如果菌群內的例如流感嗜血桿菌（Haemophilus influenzae）、肺炎鏈球菌（Streptococcus pneumoniae）、卡他莫拉菌（Moraxella catarrhalis）、梭桿菌屬（Fusobacterium）等有害細菌增加，患上哮喘的風險會隨之增加，而且菌群的多元程度下降，壞分子當道。反之，如果棒狀桿菌屬和差異球菌屬較多，哮喘的風險便呈反向相關。呼吸道受到呼吸道合胞病毒（respiratory syncytial virus）和鼻病毒（rhinovirus）感染也會增加哮喘的風險，因此預防病毒感染有助於減低呼吸道過敏的機會。有研究顯示，居住環境中接觸的微生物愈是多元化，甚至養育寵物，愈有助降低呼吸道過敏的風險，皆因免疫系統有更多機會接觸不同微生物，得到更多訓練機會，避免觸發過敏。更加有趣的是，均衡的腸道微生物組群能夠通過製造短鏈脂肪酸調和免疫系統，引導調節T細胞（regulatory T cells, Treg）降低呼吸道發炎和過敏反應，這個腸道與呼吸道之間的跨系統聯繫形成腸肺軸（gut-lung axis），跟中醫學理論中肺與大腸相表裡的關係不謀而合，又是微生物、免疫系統和外界環境密不可分的一項鐵證。
要處理呼吸道過敏，除了使用類固醇（steroids）減少發炎外，使用益生菌是安全有效的輔助方案。多種益生菌，例如鼠李糖乳桿菌（Lactobacillus rhamnosus）、副乾酪乳桿菌（Lactobacillus paracasei）、乾酪乳桿菌（Lactobacillus casei）、嗜酸性乳桿菌（Lactobacillus acidophilus）、洛德氏乳桿菌（Lactobacillus reuteri）、植物乳桿菌（Lactobacillus plantarum）等菌種都有調控免疫系統，減少過敏的效能，並有大量的臨床研究佐證，甚至有噴鼻劑型的研發。這種現代化的固本培元方法，肯定是貢獻大眾健康的福音。
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