新型病毒感染橫掃全球，造成嚴重疫情，大眾聞疫色變，天天帶著口罩已經成為常態。截至2020年12月初，全球已經有超過6300萬確診個案，死亡人數超過147萬，傳染力驚人。隨著冬季來臨，上呼吸道感染的機會增多，並且與新型病毒的病徵相似，導致人心惶惶。有不少研究都指出，益生菌具有對抗病毒和細菌感染的功效，並有緩和症狀的功能。更有研究顯示，服食益生菌能減低症狀發生機會，亦能縮短症狀持續時間。人體不同部分都有微生物留駐，連呼吸道和肺部都有，最大的一群是腸道微生物組群（gut microbiome），而且腸道的群組跟肺部的群組有互相溝通，通過免疫細胞和小分子交換資訊，形成腸-肺軸（gut-lung axis）。如果呼吸道受到感染，肺部微生物組群被擾亂，會影響腸道微生物組群的平衡，引致免疫系統病變，並增加後續感染的風險。
腸道微生物失衡 病毒乘虛而入
最近中文大學發表了一份的研究，發現感染新型病毒的病人的腸道微生物種類組成，明顯較健康人士的細菌種類少。更有益細菌不足，有害細菌增加的現象，即使康復後也未能恢復健康狀態，而且部分細菌種類跟疾病嚴重程度有關。調查亦發現，在病人糞便中的有些擬桿菌門（Bacteroidetes）細菌含量減少。這些細菌原來可以減少病毒跟人體細胞接合的血管緊張素轉換酶2受體（angiotensin converting enzyme receptor, ACE-2 receptor），從而降低病毒進入細胞的機會。即是說，當防衛機制被封後，病毒便乘虛而入了。
研究證實［益生菌］能增强抵抗力
益生菌是被普遍公認是安全有效的保健品，有大量研究支持益生菌具有對抗病毒和細菌感染、及緩和症狀的功能，而且不少資料是來自有公信力的大型雙盲隨機對照測試（double-blind randomized controlled trials）和綜合分析（meta-analysis）。舉些例子，一項涵蓋了13個雙盲隨機對照測試、共有逾3700名對象的綜合分析顯示，服食益生菌者的症狀發生機率降低47%，平均症狀持續時間縮短1.89天。益生菌能調控免疫系統的機制在於保持腸道細胞間的緊密連接完整，造成保護屏障，益生菌也能夠啟動免疫細胞製造干擾素（s）和一系列細胞因子（cytokines）和白細胞介素（interleukins），並刺激特定CD4和CD8白細胞、巨噬細胞（macrophages）、自然殺手細胞（natural killer cells）、B淋巴細胞等免疫系統成員打擊病毒。
眾多［益生菌］各有所長 能對應不同症狀
在一項有超過5000名嬰兒及超過100名成年人的國際臨床對照研究指出，植物乳桿菌（Lactobacillus plantarum）可以減低呼吸道感染風險和降低感染嚴重程度。另一項使用同樣益生菌的雙盲隨機對照測試中，服用益生菌製劑組的平均症狀時間縮短5.09天，感染頻率減低0.32次。加氏乳桿菌（Lactobacillus gasseri）、長雙歧桿菌（Bifidobacterium longum）和雙歧雙歧桿菌（Bifidobacterium bifidum）在一項超過500位青少年參加的研究中顯示可以縮短流感症狀持續的時間；而短杆乳桿菌（Lactobacillus brevis）在一項超過1600位學童參加的研究中也呈現類似縮短流感症狀持續的效果。乾酪乳桿菌（Lactobacillus casei）也有減少呼吸道感染的發生頻率和嚴重程度的作用。另一種益生菌嗜酸乳桿菌（Lactobacillus acidophilus）在對抗病毒時也發揮很重要的角色，有研究顯示嗜酸乳桿菌能夠提升1型干擾素（type 1 ）, IL-10 和IL-12 的基因表達，激活免疫系統，並且有效率地對抗病毒。有報導指出，服用洛德乳杆菌（Lactobacillus reuteri）的人士，體內帶有CD4、CD25、和FoxP3標記的T細胞顯著增加，有助平複亢奮的免疫系統。
選擇益生菌的4大要點
雖然不少研究都帶出補充益生菌的好處，但並不是所有在市面上能購買的益生菌產品，都有相同功效。選擇合適的益生菌產品有四個條件：第一，益生菌能保持活性，阻擋胃酸和膽鹽直達腸道，所以生產有效益生菌，需通過胃酸及膽鹽耐受性測試，使足夠劑量的活性益生菌到達小腸末端及大腸；第二，必需通過食物安全測試。例如重金屬測試等，以確保其安全性；第三，含有大量的益生元(Prebiotics)。研究顯示益生元對腸內的益生菌群有很強的增殖作用，同時具有和植物纖維的相同效用，可促進腸胃蠕動，改善腸道功能；第四，益生菌配方中的菌種和比例要互相配合，能針對不同的亞健康問題達至相應的效果。在科學園更有一家科研機構，成功利用以上「明星級」的菌種研發出PGut Premium 益生菌：包括專利益生菌株植物乳桿菌GKM3、加氏乳桿菌、長雙歧桿菌、雙歧雙歧桿菌等，配合三重益生元 (菊苣纖維、果寡糖及半乳寡糖) 及後生元(HK-LP)强化益生菌定殖功能。這配方式益生菌更有精密先進封裝技術包裹菌種，經過模擬人體消化道內的胃酸和膽鹽形成的極端環境測試，通過實驗室測試，結果顯示益生菌仍能保持高於９８％的生存率，有效對抗胃酸和膽鹽，活性菌能直達腸道。
在疫情比較反覆的情況下，自身免疫力實在起著非常重要作用。然而，任何補充品也有其局限性。在此疫情期間，保持充足睡眠，心境開朗，配合均衡飲食，加上合適的運動和選擇有效的益生菌，提升自身抵抗力，減低呼吸道感染的風險。
