腸腦軸線（gut-brain axis）對身體的整體功能很重要，更能直接影響我們內分泌調節功能，所以有「腸道第二大腦」之稱，腦腸軸是什麼？和益生菌有什麼關係？本文將介紹腸腦軸線如何影響我們的身心健康，以及腦腸軸益生菌的功效。
腦腸軸是什麼？
腦腸軸是什麼？腸腦軸線是指大腦與腸道的交流系統，涉及內分泌系統、免疫系統和神經系統的功能。為什麼腸腦軸線被稱為「腸道第二大腦」呢？腸道是由 5 億個神經細胞所組成，是大腦以外最多神經細胞的系統，形成一個獨立運作的「腸道神經系統」（Enteric Nervous System， ENS）。腸腦軸線的系統包括迷走神經系統、腸神經系統、自主神經系統和腸道菌群等，讓腸道表皮細胞的生理訊息傳送到大腦，從而影響我們的情緒、行為、睡眠質素等。
腸腦軸線如何影響人體和大腦功能？
腸腦軸線主要通過以下途徑影響身體的功能：
– 迷走神經：以上提及腸腦軸線是「腸道第二大腦」，而迷走神經就是腸腦軸線的一部分，亦是腸道與大腦之間重要的溝通渠道，主要負責傳遞感覺和運動信號，控制多個重要的身體功能，包括心率、消化、呼吸功能等。它將中樞神經系統連結到身體其他部位，包括腸神經系統。這個系統能通過釋放胃促生長素（俗稱饑餓素），以電脈衝與中樞神經系統溝通，發出饑餓的信號。另外，迷走神經能有助平衡自律神經系統，能有效抑制交感神經系統，令身體保持平靜、放鬆的狀態。此外，迷走神經能與大腦傳遞與情緒和壓力有關的訊息，從而影響情緒調節的功能。
– 內分泌系統：腸腦軸線通過控制體內的內分泌系統而影響我們的情緒，例如 γ-氨基丁酸（GABA）和血清素的分泌，γ-氨基丁酸有助控制恐懼和焦慮感，而血清素主要負責調節情緒、睡眠、食慾等功能。血清素亦是一種「天然情緒穩定劑」， 如果血清素分泌失衡或不足的話會影響情緒，嚴重更會導致焦慮、失眠、情緒波動等情況。
– 腸道免疫系統：腸腦軸線通過控制傳遞到體內和排出的物質，主要負責調節免疫系統和炎症的出現。如果腸道有過多的脂多醣（一種發炎毒素），而腸道屏障出現滲漏情況的話，細菌會從腸道進入血液，令身體產生發炎反應。
– 腸道菌代謝物質：腸道微生物會產生化學物質，影響中樞神經系統。腸道菌群代謝會產生短鏈脂肪酸（SFCA），例如乙酸、丙酸和丁酸，這些物質有助控制食慾及維持大腦和血液之間的屏障。血腦屏障（blood-brain barrier）有助保護腸腦軸線和中樞神經系統，避免大腦受化學傳導物質的影響。
腸腦軸和益生菌的關係
腸道菌群的最佳比例為 50-80% 的中性菌，其餘大約 20-50% 分別有好菌和壞菌 [1]。腦腸軸益生菌透過維持腸道益菌和害菌之間的平衡，有效保持菌群的比例，促進腸道整體健康。
除了促進腸道蠕動，健康的腸道菌群可幫助身體調節血清素的濃度，有助穩定情緒，γ-氨基丁酸能減輕壓力感、焦慮或憂鬱的症狀。
腦腸軸益生菌亦能幫助身體更穩定吸收和分泌血清素，促進深層睡眠。此外，健康的腸道菌群能強化腸道的免疫屏障功能，促進身體的免疫系統功能。
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