相信呼吸道感染可能是近年最受關注的傳染病,害得全球雞犬不寧的2019新型冠狀病毒感染更是一個活生生的例子。以新冠病毒感染為例,病毒除了侵襲肺部,導致呼吸道感染等問題,也會破壞腸道細胞,刺激免疫系統產生大量促進發炎的信號,造成細胞因子風暴(cytokine storm),更有可能觸發其他器官發炎和衰竭。而在腸道方面,新冠肺炎患者也往往伴有腹瀉,這使得腸道內伺機性病原菌和有害細菌增加,有益細菌卻減少。
中大硏究團隊分析15位病患住院期間的腸道菌,發現腸道細菌失衡的程度,糞便中的病毒數量和疾病的嚴重程度緊密聯繫。根據瑞典卡羅林斯卡學院的Rao教授,研究腸道菌、肺部菌與免疫力之間的關係,發現肺部發炎源來自腸道。由此可見,缺乏腸道益生菌會降低免疫力,成為呼吸道感染的缺口。患上冠狀病毒等呼吸道感染的患者,他們的腸道微生物組群又會再次出現生態失衡,有益細菌不足,有害細菌增加,引致免疫系統病變,並增加後續感染的風險。要減低患病機會,加強自身免疫力可進食有助腸道平衡的益生菌,預防腸道細菌感染的惡性循環。
益生菌(Probiotics),是指補充後對人體有益的微生物,是腸道所需有益菌的總稱。有益菌,是人體健康不可缺少的要素,可以合成各種維他命,葉酸和短鏈脂肪酸,幫助食物的消化,促進腸道蠕動,抑制致病菌群的生長,分解有害和有毒物質等
植物乳桿菌(Lactobacillus plantarum)可以減低呼吸道感染風險和降低感染嚴重程度;加氏乳桿菌(Lactobacillus gasseri)、長雙歧桿(Bifidobacterium longum)和雙歧雙歧桿菌(Bifidobacterium bifidum)可以縮短流感症狀持續的時間,而短杆乳桿菌(Lactobacillus brevis)也呈現類似的效果;服用鼠李糖乳桿菌(Lactobacillus rhamnosus)的新生嬰兒的呼吸道感染率降低二至三倍;乾酪乳桿菌(Lactobacillus casei)也有減少呼吸道感染的發生頻率和嚴重程度的作用。